Le rôle principal d'une agence de notation financière est d'évaluer le risque de défaut de l'émetteur sur ses dettes financières, donc la solvabilité d'un état, d'une entreprise ou d'un emprunt obligataire.
La notation financière constitue, pour les investisseurs, un critère essentiel dans l’estimation du risque que comporte un investissement, particulièrement dans le cadre de marchés financiers de plus en plus mondialisés qui rendent difficile la maîtrise de l’information et donc de tous les paramètres de risque.
Depuis le début de la crise systémique liée aux "subprimes" en 2007, les yeux sont davantages tournés vers les agences de notation qui ont tendance à dégrader la note des pays très endettés comme ce fût le cas en 2010 pour la Grèce.
Les trois principales grandes agences financières sont Moody's, Standard & Poor's et Fitch ratings. En quatrième position, il existe aussi Egan-Jones ratings qui demeure un peu moins connu.
Les notes données par les agences de notation ont un impact considérable
sur les marchés financiers. Elles sont censées améliorer
la transparence et la sécurité des marchés de crédit,
et ne sont actuellement soumises à aucun contrôle, ce qui laisse
la porte ouverte à toutes sortes de tricheries ou manipulations.
Pourquoi?
Les émetteurs paient la notation des instruments de dettes qu'ils
émettent. Ils sont donc clients des agences de notation, et ces dernières
n'ont certainement pas envie de perdre les plus gros d'entres eux. Cela
peut expliquer les différents scandales relayés par la presse
comme l'affaire Enron, Worldcom ou encore Parmalat.
On comprend mieux ainsi pourquoi la notation financière donne une
influence considérable à la chaine d'ingénierie financière.
Très prisé par les adeptes de l'analyse fondamentale, les notations vont permettre de modifier la pondération d'un portefeuille d'action dans le but d'optimiser sa performance. Fin des années 2000 Les notes des agences de notation ont des vertus auto-réalisatrices. Une note favorable des agences de notation va permettre à l'émetteur de bénéficier de conditions d'endettement favorables alors que l'abaissement des notes et même la simple mise sous surveillance, va détériorer les conditions d'endettement et avoir un impact direct sur la cotation des actions.
Jusqu'au premier trimestre 2000 les agences de notation ont affiché des notes positives (plus de 90%), optimistes et rassurantes sur la santé des entreprises, ce qui a contribué à la hausse des marchés. Paradoxalement, les agences de notation financières n'ont pas vu arriver la crise arriver. Le plus surprenant, c'est qu'elles n'ont aucun pouvoir d'anticipation. Ce n'est qu'en juin 2002, alors que les indices boursiers avaient déjà, perdu 40% en deux ans, qu'elles ont commencé à percevoir les difficultés. Les agences de notation ont attendu l'été 2002 pour changer d'optique, en baissant leurs notes des entreprises cotées à New York, Londres ou Paris.
L'abaissement des notes et même la simple mise sous surveillance,
va détériorer les conditions d'endettement, le cas échéant
couper l'accès au crédit sinon déclencher les défaillances
quant aux crédits existants, sans parler de l'effet sur la cotation
des actions.
Avec la crise de financière en 2010, ce sont carrément des
états comme la Grèce, l'Espagne ou plus récemment le
Portugal qui font les frais de l'ajustement à la baisse des notes.
